Para los residentes de Palestina Oriental, John y Lisa Hamner, la vida tal como la conocían se detuvo con un chillido y en llamas a las 8:55 p. m. del 3 de febrero.

Fue ese día que un tren cargado de toxinas descarriló a pocos metros de su exitoso negocio de camiones de basura, que había crecido de cinco clientes a más de 7000 durante un período de 18 años en esta ciudad unida de Ohio y sus alrededores.

“Ha destrozado totalmente nuestra vida”, le dijo a la , conteniendo las lágrimas en el estacionamiento de su negocio, donde el hedor a químicos y azufre del descarrilamiento sigue siendo fuerte.

“Estoy en el punto ahora en el que quiero salir de aquí”, agregó. “Nos vamos a mudar. No podemos hacerlo más”.

Después del descarrilamiento, los equipos de emergencia realizaron una liberación controlada de cloruro de vinilo de cinco vagones que corrían el riesgo de explotar.

Los ojos de Hamner están enrojecidos e hinchados, lo que atribuye al impacto físico persistente de los productos químicos derramados en el este de Palestina.

Pero él y su esposa le dicen a la  que sus principales heridas son invisibles y psicológicas.

“Estoy perdiendo mucho el sueño. Ya he ido al médico dos veces y estoy tomando pastillas para la ansiedad”, dijo.

“Esto es 10 veces peor que simplemente perder mi sustento. Construimos este negocio”.
Al igual que su esposo, la Sra. Hamner dijo que ha pasado noches sin dormir preocupada por su negocio, sus 10 empleados y la ciudad donde ha pasado 20 años de su vida.

Varias docenas de sus antiguos clientes ya han cancelado sus servicios de recolección y dijeron que planean irse de Palestina Oriental.

“Tengo miedo por la gente que vive aquí”, dice. “No conozco a nadie que pueda dormir, porque está en muchos frentes. Es tu negocio, es tu salud y es la salud de tus amigos”.

De pie sobre un montículo de tierra a la vista de los restos carbonizados de varios vagones de tren del descarrilamiento, Hamner comparó el incidente con Chernobyl, un accidente nuclear de abril de 1986 en la entonces Ucrania soviética.

Él no está solo. En el transcurso de dos días en el este de Palestina, varios residentes le dijeron a la BBC que consideran el descarrilamiento un momento fundamental en la historia de la ciudad. Al menos en el futuro previsible, sus vidas se medirán por lo que sucedió antes del desastre del 3 de febrero y lo que sucedió después.
Los funcionarios federales y locales han aconsejado a los residentes que beban agua embotellada. Las autoridades dijeron que era seguro que la gente regresara a la ciudad un par de días después del descarrilamiento, aunque los expertos ambientales expresaron su escepticismo.

La exposición suficiente a los productos químicos liberados en el accidente, que incluyen cloruro de vinilo y acrilato de butilo, puede provocar síntomas que van desde náuseas hasta cáncer.

“Para esta ciudad, esto es Pearl Harbor, o un 11 de septiembre. Una de esas cosas de las que la gente siempre habla”, dijo el dueño de la cafetería, Ben Ratner.

En el caso de Ratner, dijo que el estrés y el trauma se han manifestado en una “mezcla interesante” de emociones y sensaciones.

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Ahora está visiblemente irritado por el sonido rutinario de los trenes que pasan, y agrega que parecen más fuertes y abrasivos que en el pasado.

Describió a sus amigos en el este de Palestina como fácilmente presas del pánico ahora y constantemente en alerta, sentimientos que comparó con el estrés postraumático.

“Necesitamos comenzar a observar el impacto emocional y psicológico a largo plazo”, dijo.

“La gente se preocupa cuando escuchan trenes, o cuando piensan en sus hijos saliendo, o dejando a su perro afuera y accidentalmente bebiendo agua contaminada… es serio”.
Ratner agregó que los niños locales, después de años de interrupciones por el covid-19, ahora tienen que lidiar con otro evento traumático que cambia sus vidas.

“Esto podría continuar por generaciones”, dijo. “Es mucho más que gases y la gran nube y el penacho de productos químicos”.

Los productos químicos liberados en el accidente y el incendio pueden tener graves impactos en la salud, dijo a la BBC Keeve Nachman, profesor de salud ambiental de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.

“Lo que realmente falta es información sobre cómo las personas entran en contacto con estos químicos en el aire, el agua potable o el suelo”.

Desconfianza persistente
El jueves, el administrador de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), Michael Regan, visitó el este de Palestina para supervisar los esfuerzos de recuperación, reunirse con funcionarios locales y asegurar a los residentes que el gobierno los respalda.

“Te vemos, te escuchamos y entendemos por qué hay ansiedad”, dijo.

La agencia dice que no ha detectado niveles dañinos de contaminantes en el aire y ha estado analizando la calidad del aire dentro de cientos de hogares.

Además, los dos senadores de Ohio, JD Vance y Sherrod Brown, ofrecieron mensajes de apoyo a la comunidad, mientras que el gobernador de Ohio, Mike DeWine, solicitó ayuda a las autoridades federales.

Los funcionarios del agua han reconocido que las vías fluviales del río Ohio están contaminadas, pero dicen que los suministros de agua potable no están afectados.

Algunos residentes creen que es poco lo que se puede decir para superar la desconfianza y la ira que aún se cierne sobre el pueblo.

Varios informaron que aún no habían tenido noticias de los inspectores o funcionarios casi quince días después del descarrilamiento.

“Nadie ha bajado a preguntarnos nada. Nadie ha comprobado nada. Nada”, dijo Kim Hancock, que vive a poco más de una milla (1,6 km) del lugar del descarrilamiento.

“¿Cómo pueden decirme que todo está a salvo? De ninguna manera”, dijo.

“No soy tonto. Vi la nube de humo venir sobre mi casa”.